Una inmensa mina aún sin explotar

Foto: Making of Champions

Poco es lo que se conoce por estos lados del planeta del fútbol en Nigeria. Y es que más allá de lo competitiva que pueda llegar a ser su liga, la Nigerian Premier League no es más que un lugar de paso para las principales figuras de las Súper Águilas, que suelen emigrar de muy jóvenes al Viejo Continente.

   Prueba de ello es la falta de representantes locales en la lista preliminar de 30 jugadores que dio Gernot Rohr, donde apenas hay tres futbolistas de la liga nigeriana: los arqueros Ikechukwu Ezenwa y Dele Ajiboye, y el delantero Junior Lokosa.

   Pero, al fin y al cabo, ¿cómo es la Nigerian Premier League? Más de uno podría sentir envidia, más que nada estando en Argentina, ya que se disputa con un formato que varios hemos soñado: son 20 equipos que de enero a septiembre se enfrentan en duelos a ida y vuelta, posibilitando así la disputa de 38 fechas, en las que se definen al campeón, los clasificados a la Champions League y la Confederaciones africana (similares a la Libertadores y Sudamericana), y los cuatro descensos. Nada de 30 equipos, promedios o fecha de los clásicos. Y dicen que en África son desordenados...

Foto: Nigeria Professional Football League

   Actualmente, y tras disputadas 21 jornadas, el Lobi Star es el líder con 37 unidades pero con dos partidos menos que su perseguidor, Kano Pillars, tricampeón entre 2012 y 2014, que suma 35. Entre tanto, tercero marcha el vigente campeón, Plateau United, que en 2017 alzó su primer título en la elite nigeriana tras ascender dos años antes.

   Sin embargo, el privilegio de ser el más grande de Nigeria es del Enyimba, siete veces campeón de la máxima categoría (el más ganador junto al Rangers) y bicampeón continental.

   Y si hay liga, hay copa. Y ciertamente es bastante más antigua que la Nigerian Premier League (iniciada en 1971), ya que se juega desde 1945 y ha cambiado varias veces de nombre hasta llegar al actual: Federation Cup. Allí lidera el palmarés el Shooting Stars, que suma ocho conquistas pese a llevar 23 años sin poder alzar el trofeo de campeón.

Foto: Tiempo Argentino

   Además, y como en casi cualquier parte del mundo, el fútbol nigeriano ha tenido presencia argentina, ya que en 2010 Rodolfo Zapata fue el entrenador que llevó al Sunshine Stars a un histórico tercer puesto que le posibilitó al joven equipo clasificar a la Confederaciones africana. Nada mal.

   Así es una de las ligas más fuertes de la región occidental de África, que tiene encima la permanente mirada de las grandes competiciones europeas y que ha servido como punto de partida para grandes figuras del fútbol nigeriano de la actualidad como John Obi Mikel, Ahmed Musa o Kelechi Iheanacho, aunque siempre a la espera del día en que pueda consolidar todo su potencial.